2011年9月29日，中國用改進(jìn)型長(cháng)征二號Ｆ運載火箭成功發(fā)射了天宮一號目標飛行器，這意味著(zhù)中國建造空間站取得了開(kāi)門(mén)紅，意義十分重大
中國的載人航天發(fā)展采用“三步走”的戰略。第一步是發(fā)射載人飛船，建成初步配套的試驗性載人飛船工程，開(kāi)展空間應用實(shí)驗，這已通過(guò)發(fā)射神舟五號、六號載人飛船實(shí)現，使中國成為世界上第三個(gè)完全獨立進(jìn)行載人航天的國家。第二步是突破航天員出艙活動(dòng)技術(shù)、載人飛船和空間飛行器的交會(huì )對接技術(shù)，發(fā)射空間實(shí)驗室，解決一定規模的、短期有人照料的空間應用問(wèn)題。這一步通過(guò)神舟七號航天員出艙拉開(kāi)序幕，而發(fā)射用于突破和掌握空間交會(huì )對接技術(shù)的天宮一號目標飛行器則具有承上啟下的重要作用。第三步是建造空間站，解決較大規模的、長(cháng)期有人照料的空間應用問(wèn)題。
天宮一號是一個(gè)試驗性空間站，它的主要職責是要突破交會(huì )對接技術(shù)，為未來(lái)空間站的建設進(jìn)行技術(shù)實(shí)驗。它將先后與神舟八號、九號和十號宇宙飛船先后交會(huì )對接，采用這種方式本身就是一個(gè)創(chuàng )新，充分展示了中國人的聰明和才智。一是目標飛行器可支持多次交會(huì )對接，減少發(fā)射次數。二是天宮一號根據后續的空間實(shí)驗室要求設計，可在完成交會(huì )對接任務(wù)的同時(shí)，驗證空間站部分關(guān)鍵技術(shù)。三是還可同時(shí)開(kāi)展空間科學(xué)實(shí)驗和技術(shù)試驗。所以，發(fā)射天宮一號可以一舉多得，顯著(zhù)提高飛行試驗效益。
空間交會(huì )對接技術(shù)是航天領(lǐng)域公認的技術(shù)難關(guān)，2010年國外也出現過(guò)空間交會(huì )對接故障。但是，該技術(shù)是建造和運行空間站的的先決條件，其作用有三：一是用于空間站的建造、運行和維修；二是用于為長(cháng)期在軌運行的空間站提供物資補給、人員運輸和空間救援；三是用于未來(lái)登月和深空探索等航天任務(wù)。因此，如果天宮一號成功突破和掌握空間交會(huì )對接技術(shù)，將是對中國航天技術(shù)實(shí)力的綜合展示，可使中國人能更自由地出入太空，更有效地開(kāi)發(fā)宇宙資源，并能獨立、平等地參加國際航天合作。
不過(guò)，更重的任務(wù)還在后面。有人形容空間交會(huì )對接技術(shù)就像在太空中放了一根針，然后在相距幾百公里的地面控制一根線(xiàn)去穿過(guò)那個(gè)針眼，所以非常復雜，屬于“超高難度”動(dòng)作。中國首次空間交會(huì )對接將面臨技術(shù)要求高、新技術(shù)采用多、驗證難度大、組織實(shí)施更為復雜等四大難點(diǎn)，對任務(wù)組織指揮、各系統協(xié)同工作提出了前所未有的挑戰。然而，中國航天人通過(guò)全力拼搏和不斷創(chuàng )新，已有了應對高風(fēng)險的有效措施。所以，我們對天宮一號目標飛行器在11月與神舟八號宇宙飛船進(jìn)行空間交會(huì )對接充滿(mǎn)了信心，充滿(mǎn)了期待。中國載人航天將迎來(lái)新局面，中國將成為世界上第三個(gè)完全獨立掌握空間交會(huì )對接技術(shù)的國家。（特約撰稿：中國空間技術(shù)研究院研究員、《國際太空》雜志執行主編龐之浩）
