神農架因華夏始祖炎帝神農氏在此架木為梯,采嘗百草,救民疾夭,教民稼穡而得名。1970年5月,國務(wù)院批準將房縣、興山、巴東的24個(gè)公社和2個(gè)藥材場(chǎng)、1個(gè)農場(chǎng)劃為神農架林區的行政區劃,是我國唯一以“林區”命名的省轄行政區。1971年劃歸宜昌地區革命委員會(huì )管轄,1972年3月復歸省轄,1976年5月劃歸鄖陽(yáng)地區革命委員會(huì )管轄,1983年8月又復歸省轄。1980年11月,省政府批準成立神農架林區人民政府,撤銷(xiāo)神農架林區革命委員會(huì ),1985年巴東代管的下谷坪、石磨、板橋河3鄉移交神農架林區。
神農架林區現轄5鎮、3鄉,67個(gè)行政村、7個(gè)居民委員會(huì )、328個(gè)村民小組,1個(gè)國家級森林及野生動(dòng)物類(lèi)型自然保護區管理局,1個(gè)林業(yè)管理局,1個(gè)國家森林公園,1個(gè)國家地質(zhì)公園,1個(gè)大九湖國家濕地公園,1個(gè)省級旅游度假區。其中5鎮為:松柏鎮、陽(yáng)日鎮、木魚(yú)鎮、紅坪鎮、新華鎮;3鄉為:宋洛鄉、九湖鄉、下谷坪土家族鄉。
神農架林區從印支運動(dòng)末至燕山運動(dòng)初,發(fā)生了強烈的褶皺和大面積的掀斜,奠定了區內的地貌骨架。第四紀氣候的冷暖變化,在部分地段殘留了冰川地貌,致使區內地貌復雜多樣。林區山巒迭嶂,溝壑縱橫,河谷深切,山坡陡峻,地勢西南高東北低。神農架山脈近東西向橫垣于神農架林區西南部,以神農頂最高,高程為3105.4m,也是華中地區最高點(diǎn);林區最低點(diǎn)為下谷坪鄉的石柱河,高程為398m,相對高差2707.4m。根據區內地貌形態(tài)特征和成因類(lèi)型,可分為構造溶蝕地貌、溶蝕侵蝕地貌、剝蝕侵蝕地貌、堆積地貌等四種類(lèi)型的地貌單元。
神農架屬于北亞熱帶季風(fēng)氣候區,為亞熱帶氣候向溫帶氣候過(guò)渡區域。全年輻射103.7千卡/m2,全年日照時(shí)數1858.3 h,日照時(shí)數及總輻射量隨著(zhù)海拔的增高而減少,年均氣溫無(wú)霜期因海拔不同相差很大。年降水量在800—2500mm之間,水量隨海拔的增高而增加。春夏之交常有冰霜發(fā)生,一般從9月底至次年4月底為冰霜期。區內平均年蒸發(fā)量500—800mm,干旱指數為0.50—0.53。全年80%的時(shí)間盛行東南風(fēng)。