由一個(gè)家境貧寒的農家子弟成長(cháng)為軍校優(yōu)等生，再被推舉為辛亥武昌起義軍事領(lǐng)袖。兩次被授上將軍銜，在政治生涯的高峰期急流勇退致力于公益事業(yè)，晚年至死都不當漢奸，他就是武昌起義臨時(shí)總指揮吳兆麟。
吳兆麟（1882—1942），字畏三，湖北鄂城人。16歲投武昌新軍工程營(yíng)當兵，先后考入工程營(yíng)隨營(yíng)學(xué)堂、工程營(yíng)專(zhuān)門(mén)學(xué)校學(xué)習。1905年加入革命團體日知會(huì )、翌年再考入參謀學(xué)堂，畢業(yè)后任第八鎮工程營(yíng)左隊隊官。辛亥武昌起義之夜，被起義士兵推舉為臨時(shí)總指揮，占領(lǐng)武昌，后調北京。不久退出政壇，致力于社會(huì )事業(yè)，曾督修樊口大堤等水利工程，捐資修建武昌首義公園。晚年潛心佛法。1938年日軍侵占武漢，誘以高位，不為所動(dòng)。病逝后，重慶國民政府追贈陸軍上將。
全國政協(xié)委員、湖北兆麟基金會(huì )會(huì )長(cháng)吳德立是吳兆麟之孫，按照他的理解，吳兆麟是一位訓練有素的職業(yè)軍人，這是他能在突發(fā)情況下勝任起義領(lǐng)導人的基本條件。
吳德立說(shuō)，吳兆麟的教育是在軍隊院校中完成的。他在學(xué)習期間，參加了清末新軍在河南彰德和安徽太湖的秋季軍事演習，根據這些經(jīng)驗，吳兆麟編寫(xiě)了彰德、太湖、武昌各次操練紀事和《戰術(shù)實(shí)施》、《參謀旅行兵術(shù)》等書(shū)。這些書(shū)被印發(fā)給各軍閱讀，使得他在軍中成名�！耙砸幻贻p的初級軍官而具有這樣的軍事知識，在當時(shí)軍隊素質(zhì)最高的新軍中也是極為罕見(jiàn)的�！�
力薦首義選湖北
“吳兆麟投軍讀書(shū)的另一個(gè)收獲，是形成了反清革命思想�！眳堑铝⒄f(shuō)，1905年，吳兆麟參加了湖北早期著(zhù)名的革命團體日知會(huì )，宣傳革命思想，探討革命方略，在新軍中很有影響。
同盟會(huì )成立后，將在日本討論的革命戰略寄給武昌日知會(huì )討論。據吳德立介紹，吳兆麟在討論中形成了這樣的主張：“湖北軍界同情革命者占十之六七，軍隊訓練程度較優(yōu)，軍資甚多，軍隊最要緊的彈藥、糧秣、被服充分，漢陽(yáng)有兵工廠(chǎng)，彈藥不可勝用也，以中國形勢，占領(lǐng)揚子江可左右南北，況且湖北居揚子江中心，即孫子兵法中所謂‘衢’地是也……我日知會(huì )所計劃革命戰略以湖北為根據地，竭力聯(lián)絡(luò )揚子江上下游各省之同志，待時(shí)機一至，則由湖北首義，然后向北進(jìn)攻，以北京為作戰目標�！�
其后的歷史證明，吳兆麟的認識和主張都是正確的，而且他本人即參加并領(lǐng)導了這一革命過(guò)程的實(shí)踐。
臨危受命“總指揮”
1911年10月10日晚起義爆發(fā)，晚上7點(diǎn)，近300名工程八營(yíng)的起義士兵聚集到軍械總庫楚望臺�！斑@只起義隊伍隨時(shí)可能遭到鎮壓，義軍此時(shí)最渴望有一軍官來(lái)組織和領(lǐng)導，因為他們已經(jīng)沒(méi)有退路�！眳堑铝⒔榻B，吳兆麟當晚正是當值楚望臺軍械庫守衛隊的隊官，由于他在軍中素有威信，義軍請他出任戰時(shí)總指揮。
此時(shí)陸續有許多義軍士兵也集中到楚望臺，吳兆麟見(jiàn)秩序混亂無(wú)章，“如果要舉他為首，就要絕對服從命令，如果今晚不勝，明天不但走不掉，還要危及九族。如果大家服從命令，他就愿意冒死一拼。如有不聽(tīng)令者或臨陣脫逃者格殺勿論！”
“我家老爺子很絕，他就職就就下令將城內電線(xiàn)一律割斷，以防湖廣總督署調兵鎮壓起義�！眳堑铝⒄f(shuō)，吳兆麟以彈藥充足的楚望臺為根據地，將義軍分為三隊三面圍攻總督府，并派人到炮隊和各營(yíng)催促響應起義。
下令火攻總督府
楚望臺附近北面的三十標和西面的憲兵營(yíng)都是湖廣總督瑞澂的部隊，對起義軍威脅很大，吳兆麟當即令炮兵以猛烈火力進(jìn)行先發(fā)制人的攻擊，保障了楚望臺的安全，接著(zhù)又令炮兵以集中地火力轟擊督署衙門(mén)。
“瑞澂開(kāi)始并未把這幾百名起義軍當回事，因為兩個(gè)星期前的一場(chǎng)類(lèi)似的‘暴動(dòng)’很快就被撲滅了，但當他調兵時(shí)，電話(huà)不通了�！眳堑铝⒔榻B，吳兆麟要求天亮前必須拿下總督府。他親自帶隊向總督府后面進(jìn)發(fā)，發(fā)現督署后街都是店鋪，便命令士兵將所有店鋪門(mén)板拆下堆在督署后墻外點(diǎn)火，同時(shí)派人送信給炮隊向火光處射擊。炮兵終于有了射擊目標，各路義軍看到督署起火，加緊進(jìn)攻，清晨5點(diǎn)左右終于打下總督府。
